Stations de recherche en Antarctique

Le Traité sur l'Antarctique (1959)

Le Traité sur l'Antarctique a été signé le 1er décembre 1959 par douze pays, à l'issue de l'Année géophysique internationale 1957–1958, au cours de laquelle des scientifiques de tous horizons avaient collaboré sur la glace. Le traité est entré en vigueur en 1961 et a depuis été élargi en un système de traités : le Système du Traité sur l'Antarctique.

Le cœur du traité est simple : l'Antarctique est réservé à des fins pacifiques et scientifiques. Les activités militaires, les essais nucléaires et le stockage de déchets radioactifs sont interdits. Les revendications territoriales sont gelées — sept pays revendiquent une portion en secteur (Australie, Norvège, Royaume-Uni, Nouvelle-Zélande, Chili, Argentine et France), mais ces revendications ne sont pas reconnues par la plupart des autres pays. Le traité compte plus de 56 signataires. En savoir plus sur le continent sur la page de l'Antarctique.

Combien de stations y a-t-il ?

Le COMNAP recense actuellement environ 70 stations actives appartenant à plus de 30 pays. Toutes les stations ne sont pas occupées toute l'année : il convient de distinguer les stations permanentes et les stations estivales. Les stations permanentes sont habitées 365 jours par an, même pendant l'hiver polaire lorsque les températures descendent bien en dessous de −50 °C et que le soleil ne se lève pas pendant des mois. Les stations estivales ne sont utilisées que pendant l'été austral (novembre–février), lorsque la lumière brille en permanence.

En hiver, environ 1 000 personnes séjournent sur l'ensemble du continent ; en été, ce chiffre peut atteindre 5 000. La plus grande station est McMurdo (États-Unis), qui peut accueillir jusqu'à 1 000 personnes en été et ressemble davantage à une ville qu'à un campement. Les plus petites sont de simples cabines pour quatre à huit personnes.

Les carottes de glace : l'archive climatique

L'une des activités scientifiques les plus précieuses en Antarctique est le forage de carottes de glace. Chaque couche de glace déposée au fil des millénaires contient des bulles d'air emprisonnées — des échantillons d'air directs du passé. Les scientifiques peuvent ainsi reconstruire la concentration en CO₂, la teneur en méthane et la température au moment où la neige est tombée.

L'archive de glace continue la plus profonde a été forée à la base russe de Vostok : 3 769 mètres de profondeur, correspondant à des couches de glace vieilles d'environ 420 000 ans. Des forages plus récents à la station franco-italienne Concordia (projet EPICA) ont établi des records de plus de 800 000 ans. Les chercheurs espèrent atteindre lors de futurs projets de la glace antérieure à un million d'années — bien avant le cycle actuel des ères glaciaires. Ce passé climatique est directement pertinent pour comprendre le réchauffement actuel ; en savoir plus sur les échelles de temps sur la page des océans.

La couche d'ozone et le trou d'ozone

La découverte du « trou d'ozone » au-dessus de l'Antarctique — un amincissement saisonnier drastique de la couche d'ozone — a été l'une des découvertes environnementales les plus marquantes du XXe siècle. Des chercheurs britanniques de la station Halley ont signalé le phénomène en 1985. La cause : les chlorofluorocarbures (CFC) qui détruisent catalytiquement l'ozone dans la stratosphère, amplifié par le froid extrême et les vents circulaires du courant-jet polaire.

Après le Protocole de Montréal de 1987 — qui a interdit les CFC à l'échelle mondiale — la couche d'ozone a commencé à se reconstituer lentement. Les modèles prévoient une reconstitution complète au-dessus de l'Antarctique vers 2065–2070. La station Halley mesure encore chaque année la colonne d'ozone, fournissant ainsi l'une des séries de mesures les plus longues et ininterrompues au monde.

Astronomie et recherche sur les neutrinos

Le plateau antarctique offre des conditions uniques pour la recherche astronomique. L'atmosphère y est extrêmement sèche et transparente, la stabilité thermique est supérieure à la moyenne, et pendant la nuit polaire, les cieux sont obscurs en permanence pendant des mois. La station Amundsen-Scott du Pôle Sud (États-Unis) est ainsi le siège de plusieurs télescopes et détecteurs.

L'instrument le plus remarquable est IceCube : un détecteur d'un kilomètre cube, installé dans la glace du glacier. IceCube capte des neutrinos — des particules quasi sans masse qui traversent toute la Terre — et les associe à des sources énergétiques dans l'univers comme les blazars et les sursauts gamma. En 2023, l'équipe IceCube a publié des preuves d'un fond diffus de neutrinos provenant de la Voie lactée elle-même, une percée dans l'astronomie multi-messagers.

L'hiver sur la glace

L'équipage hivernal d'une station permanente — généralement dix à cinquante personnes — vit six mois en isolement complet. Les avions ne peuvent pas atterrir pendant les pires conditions hivernales : à McMurdo, la température limite pour les atterrissages est d'environ −50 °C. Les urgences médicales constituent le risque le plus important : chaque équipage hivernal comprend un médecin formé, et dans de rares cas, des personnes ont dû être évacuées par vol d'urgence, comme à la base Amundsen-Scott en 1999.

Les effets psychologiques et physiologiques de l'isolement hivernal sont eux aussi étudiés. L'Agence spatiale européenne (ESA) utilise Concordia comme analogie pour une mission vers Mars : l'isolement, l'obscurité, le froid extrême et les ressources médicales limitées ressemblent fortement aux conditions qu'un équipage en route vers la planète rouge connaîtra. Comparez l'isolement extrême avec l'intérieur inhabité de l'Océanie.

Fuseaux horaires en Antarctique

L'Antarctique est le seul continent sur lequel tous les méridiens convergent : au Pôle Sud, tous les fuseaux horaires sont simultanément présents. En pratique, chaque station suit le fuseau horaire de son pays d'origine ou du nœud logistique le plus proche. McMurdo et Scott Base utilisent l'heure néo-zélandaise (UTC+13 en été). Concordia utilise l'heure d'Europe centrale. Cette variation rend la coordination internationale techniquement complexe en matière de planification horaire. En savoir plus sur les fuseaux horaires sur la page des fuseaux horaires.

Avenir : plus de stations, moins de CFC

De plus en plus de pays investissent dans une présence en Antarctique : la Chine a ouvert sa cinquième station, Qinling, en 2024. L'Inde agrandit sa base Maitri. La science évolue vers des forages glaciaires plus profonds et des drones sous-marins naviguant sous les plateaux de glace. Parallèlement, le tourisme — plus de 100 000 visiteurs par été — accroît la pression sur les zones côtières fragiles. Le Système du Traité sur l'Antarctique reste ainsi l'un des exemples les plus réussis de coopération internationale, comparable à la coopération autour des océans qui entourent l'Antarctique — les quatre océans qui bordent le continent, dont l'océan Austral.