La ligne de changement de date
Au milieu de l'océan Pacifique court une ligne invisible où deux jours consécutifs se touchent. La franchir vers l'ouest, c'est bondir un jour en avant. L'emprunter vers l'est, c'est reculer d'un jour sur le calendrier. C'est la ligne de changement de date — et elle est loin d'être droite.
Le principe : l'antipode de Greenwich
Le système des fuseaux horaires prend pour point de départ le méridien 0° à Greenwich — plus de détails sur la page UTC, GMT et le méridien d'origine. En partant de là 180° vers l'est ou vers l'ouest, on atteint le côté exactement opposé du globe : le méridien 180°. Ce méridien traverse presque entièrement l'océan Pacifique, loin de la plupart des zones habitées.
Le système de fuseaux horaires compte en théorie 24 zones de 15° chacune. À l'ouest du méridien d'origine, l'heure est en retard sur UTC ; à l'est, elle est en avance. Au méridien 180°, l'écart est maximal : UTC+12 à l'ouest et UTC−12 à l'est. Ces deux zones sont déphasées de 24 heures exactement. C'est précisément là que la date change.
La ligne de changement de date n'est pas un traité formel mais une convention internationale définie pays par pays. Aucun accord international n'en fixe le tracé — chaque pays décide du côté où il souhaite se trouver (source : base de données IANA Time Zone).
Pourquoi la ligne zigzague-t-elle ?
Une ligne parfaitement droite le long du méridien 180° traverserait des zones habitées et diviserait des archipels. Ce n'est souhaitable pour personne : cela signifierait que la moitié d'une île serait lundi et l'autre mardi. C'est pourquoi la ligne de changement de date effectue plusieurs détours autour des îles peuplées :
Kiribati (virage vers l'est) — La République de Kiribati s'étend à l'est et à l'ouest du méridien 180°. En 1995, Kiribati a déplacé son fuseau horaire pour que toutes ses îles partagent la même date, même si certaines se trouvent bien à l'est du 180°. La ligne fait ainsi un grand écart vers l'est pour contourner Kiribati. Résultat : Kiribati est le premier pays sur Terre à commencer un nouveau jour. L'île Caroline (aujourd'hui île du Millénaire) a accueilli le premier le nouveau millénaire le 1er janvier 2000.
Samoa (virage vers l'ouest) — Jusqu'en 2011, Samoa se trouvait à l'est de la ligne de changement de date, sur UTC−11. Le pays commerçait avec l'Australie et la Nouvelle-Zélande, mais avec un décalage d'un jour par rapport à ses principaux partenaires. Le 29 décembre 2011, Samoa a sauté la ligne vers UTC+13 — un vendredi qui n'a officiellement jamais existé pour les habitants de l'île. Samoa est désormais un jour en avance sur les Samoa américaines voisines (restées de l'autre côté).
Îles Aléoutiennes (virage vers l'est) — Les îles Aléoutiennes les plus occidentales d'Alaska sont géographiquement plus à l'ouest que Hawaï, mais appartiennent aux États-Unis et utilisent l'heure d'Alaska (UTC−9 à UTC−10), afin que les habitants partagent la même date que le reste des États-Unis. La ligne de changement de date fait un détour vers l'est pour contourner ces îles.
La ligne en zigzag en image
Ce qui se passe quand on franchit la ligne
La ligne de changement de date n'agit pas directement sur l'heure — celle-ci change avec la transition habituelle de fuseau horaire. Mais la date bascule :
Franchir vers l'ouest (de la partie est vers la partie ouest de la ligne) : le calendrier avance d'un jour. On « perd » un jour : celui-ci n'existe tout simplement pas sur votre itinéraire. Les avions en direction de l'Australie depuis les Amériques effectuent ce saut.
Franchir vers l'est (de la partie ouest vers la partie est) : le calendrier recule d'un jour. On vit deux fois la même date. Les passagers de paquebots traversant le Pacifique d'ouest en est vivent ainsi deux après-midis ce jour-là.
Les compagnies aériennes indiquent toujours explicitement la date d'arrivée sur les billets pour éviter toute confusion. Celui qui vole d'Amsterdam via Tokyo jusqu'à Los Angeles « récupère » un jour après la ligne de changement de date.
Exemple de calcul — vol de Sydney à Los Angeles
Départ : dimanche 10 mai, 09 h 00 heure locale à Sydney (UTC+10).
Durée du vol : environ 14 heures.
Arrivée heure locale à Los Angeles (UTC−7) : dimanche 10 mai, 06 h 00.
L'avion a traversé la ligne de changement de date vers l'est et la date a reculé d'un jour. Le trajet dure 14 heures, mais il semble que vous arriviez avant d'être parti.
Le jour commence à Kiribati
Par sa position unique à l'est de la ligne de changement de date mais avec UTC+14, Kiribati est le premier pays sur Terre où chaque nouveau jour commence. L'île du Millénaire — anciennement île Caroline — est le premier endroit habité au monde où l'horloge sonne minuit. Des touristes s'y rendent pour fêter le Nouvel An en premiers.
La région du Pacifique est géographiquement et culturellement extraordinairement diverse — les îles de l'Océanie couvrent ensemble la plus grande surface marine de tout continent ou région. Les océans environnants font de cette zone, en raison de la ligne de changement de date, la région des fuseaux horaires la plus complexe de la planète.
Sources
- Base de données IANA Time Zone — tz.iana.org (noms de fuseaux et décalages dans la région Pacifique)
- Observatoire royal de Greenwich — explication de la ligne de changement de date et son histoire
- CIA World Factbook — informations sur les fuseaux de Kiribati, Samoa et les îles Aléoutiennes
- Ministère du commerce de Samoa — annonce du changement de fuseau de décembre 2011